Глава Пентагону заявив, що Китай використовував кулю-шпигуна для спостереження за стратегічними об'єктами США

"Сьогодні вдень за вказівкою президента США Джо Байдена американські винищувачі, які входять до складу Північного командування збройних сил США, успішно збили над водою біля узбережжя Південної Кароліни в повітряному просторі США повітряну кулю для висотного спостереження, яку запустила Китайська Народна Республіка і яка належить їй. Повітряну кулю, яку використовувала КНР для спостереження за стратегічними об'єктами на континентальній частині США, було спущено над територіальними водами США", – заявив Остін.

У середу, 1 лютого, Байден дав дозвіл збити кулю, коли це буде безпечно для американців, над якими вона пролітає, ідеться у заяві.

"Після ретельного аналізу американське військове командування вирішило, що спускання аеростату над сушею є невиправданим ризиком для людей на великій території через розмір і висоту аеростата та його корисне навантаження. Відповідно до вказівки президента, міністерство оборони розробило варіанти безпечного спускання аеростата над нашими територіальними водами, уважно відстежуючи його траєкторію і діяльність зі збору розвідданих", – додав глава Пентагону.

Згідно із заявою, США провели цю місію за підтримки й у координації з Канадою. Остін подякував Канаді за внесок у відстеження й аналіз польоту кулі через NORAD (об'єднану систему аерокосмічної оборони США і Канади).

Контекст:

3 лютого стало відомо, що американські військові зафіксували на півночі США розвідувальну повітряну кулю з Китаю. У Пентагоні спочатку планували збити кулю над штатом Монтана, але потім Байдену порадили не робити цього, щоб від уламків кулі не постраждали мирні жителі. 4 лютого куля досягла східного узбережжя США і її збили у прибережній зоні над Атлантикою.

Як зазначає The Hill, Китай стверджував, що повітряна куля була просто "дирижаблем" для дослідження погоди, який збився з курсу. Однак Пентагон відразу відкинув цю заяву, а також твердження Китаю про те, що повітряної кулі розміром як три шкільні автобуси не використовували для спостереження й вона мала лише обмежені навігаційні можливості.

Через виявлену кулю держсекретар США Ентоні Блінкен відклав візит до Китаю, який запланували на  5–6 лютого. Очікували, що на порядку денному буде війна Росії проти України.