Кернес народився 1959 року в Харкові. Закінчив Національну юридичну академію імені Ярослава Мудрого (спеціальність – правознавство) та Харківський національний економічний університет імені Семена Кузнеця (спеціальність – державне управління).
Трудову діяльність розпочав 1977 року на харківському заводі "Світло шахтаря". Із 1980 року понад 10 років працював на державних підприємствах міста. Із початку 1990-х займався бізнесом.
1998 року Кернеса вперше обрали депутатом Харківської міської ради, потім його обирали ще кілька разів. 2002-го, а також у 2006–2010 роках він був секретарем Харківської міськради. 2010 року Кернеса обрали мером Харкова, він обіймав цю посаду до своєї смерті у грудні 2020 року.
На життя Кернеса кілька разів вчиняли замах. У квітні 2014 року під час пробіжки в нього вистрілив невідомий. Кернес вижив, але після замаху пересувався в інвалідному візку.
У серпні (за іншими даними – у вересні) 2020 року Кернес заразився коронавірусом. Від COVID-19 і його наслідків політик лікувався в німецькій клініці "Шаріте". 16 грудня Кернес помер.