Президент відзначив найвищою державною нагородою командира окремого загону спеціального призначення Національної гвардії "Азов" Дениса Прокопенка (позивний Редіс), його заступника Святослава Паламаря (Калину), виконувача обов'язків командира 36-ї окремої бригади морської піхоти Сергія Волинського (Волину), старшого офіцера "Азову" Олега Хоменка й командира 12-ї бригади Нацгвардії Дениса Шлегу.
Урочисте вручення нагород відбулося під час зустрічі Єрмака і першої леді Олени Зеленської із захисниками "Азовсталі" та членами їхніх сімей у Туреччині.
"Підрозділи, якими ви керували, зробили неоціненний внесок у майбутню перемогу України. Ви й ваші підлеглі зуміли скувати величезні сили противника. Сили, яких забракло для окупації великих територій", – сказав Єрмак, вручаючи орден Прокопенку.
За словами глави ОП, захисники Маріуполя врятували багато людських життів на тих територіях, куди завдяки їхнім зусиллям ворог не зумів дійти.
"Ви виграли час, і цей час не було змарновано. І тепер ми повертаємо наші території й людей. Україна буде вільною та соборною", – підкреслив Єрмак.
Також під час зустрічі звільнених із полону військовослужбовців привітав Зеленський. Президент України через відеодзвінок подякував їм за виконання бойових завдань з оборони Маріуполя.
"Ми всі пишаємося вами. І я надзвичайно щасливий, що з вами рідні, і дуже щасливий, що ви у нас такі є. Ви не просто герої, ви – живі герої, і це дуже важливо. Я дякую кожному з вас. І ми зробимо все, щоб забрати ваших побратимів, які зараз у полоні. Пишаюся, що ми живемо в одній країні, за неї разом боремося і точно переможемо. Слава Україні!" – сказав глава держави.
Зі свого боку захисники Маріуполя й "Азовсталі" передали Зеленському прапор України з підписами і побажаннями п'яти командирів та девізом "Без бою немає слави".
"Битва за Маріуполь і все, що відбулося з нами, вихід із полону – це українське диво наперекір долі. Усі прекрасно розуміють, що з нами мало статися. Тут є люди, які знають, що таке російські тортури й російський полон. І ця нагорода – це нагорода наших воїнів. Це нагорода нашого українського народу. Я дуже гордий із того, що я українець. Це найкрутіша нація у світі! І найкрутіша влада та найкрутіші військові", – зазначив Паламар.
21 вересня Україна і Росія провели масштабний обмін полоненими. З полону звільнили 215 українців, із них 108 – азовці. Координаційний штаб із питань поводження з військовополоненими опублікував повний список українців, яких удалося повернути з російського полону внаслідок цього обміну.
Росії передали 55 російських військовослужбовців і підозрюваного у держзраді народного депутата України, кума президента РФ Володимира Путіна Віктора Медведчука. Його обміняли на 200 українських захисників.
Обмін відбувався на локаціях у кількох країнах, зокрема, у Чернігівській області в Україні, Саудівській Аравії й Туреччині. Глава МВС Денис Монастирський і начальник Головного управління розвідки Міністерства оборони України Кирило Буданов зустрічали командирів маріупольського гарнізону в Анкарі.
Згідно з домовленостями, п'ятеро командирів залишаться в Туреччині до кінця війни і будуть там у приватному будинку під протекторатом президента країни Реджепа Ердогана.
