-1 Київ
Автори статті зазначають, що коли російський президент Володимир Путін наказав "затягнути петлю" навколо заводу, невелика група людей зібралася і розпочала секретні переговори щодо припинення облоги. У них брало участь двоє найбільш високопоставлених путінських генералів і "український депутат, який колись служив радянським десантником".
Народний депутат України від групи "Довіра", ветеран радянсько-афганської війни Олександр Ковальов розповів CNN, що він був посередником на ранніх етапах переговорів. Росію представляли заступник командувача ГРУ генерал-лейтенант Володимир Алексєєв і генерал-майор ГРУ Олександр Зорін. Журналісти наголошують, що обоє народилися в Україні.
На Алексєєва з-поміж інших 2016 року наклало санкції міністерство фінансів США за втручання у вибори президента, Великобританія і Європейський союз 2019 року ввели проти нього санкції за отруєння у Великобританії колишнього офіцера російської розвідки Сергія Скрипаля. Зорін був посланцем Путіна в Сирії й відіграв активну роль у переговорах між режимом президента Башара Асада й опозиційними та повстанськими угрупованнями країни.
Нардеп розповів журналістам, що використав контакт ФСБ у Москві – Валентина Крижановського, – сподіваючись прорвати жорстоку облогу. Крижановський – колишній агент СБУ, який утік у Росію 2014 року і приєднався до ФСБ.
Ковальов зазначив, що вирішив спробувати домовитися про виведення українських захисників з оточеного росіянами "Азовсталі" й повідомив про свої плани керівника Головного управління розвідки Міністерства оборони України Кирила Буданова. Буданов сумнівався в успіху, але дав дозвіл. 25 квітня Ковальов здійснив першу поїздку на окуповану Росією територію, у нього були секретні паролі й зашифровані пристрої зв'язку від Буданова, щоб пройти блокпости й бути на зв'язку з командирами на "Азовсталі". Ковальов показав журналістам зняте в Маріуполі відео, вони перевірили метадані й переконалися, що час і місце зйомки збігаються із часом і місцем поїздки.
27 квітня Ковальова зафіксували на фотографії з Крижановським і генерал-лейтенантом Андрієм Сичовим із 8-ї гвардійської загальновійськової армії Південного військового округу Росії, який керував штурмом Маріуполя. Нардеп розповів CNN, що він допоміг переконати "іншу сторону в тому, що порятунок насамперед дітей, жінок і поранених буде актом здорового глузду, актом гуманізму". Після цього цивільних евакуювали з території заводу.
Ковальов повернувся в Маріуполь і за стіл переговорів 9 травня, цього разу з ним вирушив перший заступник Буданова Дмитро Усов. Пізніше було організовано третій візит у Маріуполь, під час якого відбулася зустріч між російськими генералами й українськими офіцерами. На відео й фото російську делегацію зустрічає група з не менш ніж шістьох українських військових, серед них командир батальйону "Азов" Денис Прокопенко. Російська сторона пообіцяла, що для українських військових організують цивілізований вихід.
Після цього розпочалася евакуація українських військовослужбовців з "Азовсталі". Ковальов зміг дістати доступ до них 18 травня на території, яку контролюють бойовики "ДНР".
У листі до очільника українського парламенту, який Ковальов показав CNN, Буданов написав: "Ковальов надав важливу й неоціненну підтримку Головному розвідувальному управлінню Міністерства оборони України". В офісі Буданова відмовилися коментувати CNN участь Ковальова, але підтвердили, що Усов брав участь у переговорах.
"Це спільний успіх, не лише мій. Найголовніше в цих переговорах – це порятунок життів наших бійців, наших героїв, як сказав наш президент: використовуйте будь-яку нагоду, щоб урятувати наших людей", – сказав Ковальов журналістам. Він зазначив, що планують подальші переговори, щоб домогтися звільнення всіх азовстальців.
