Впервые занавес стали применять в Древнем Риме. Он имел специальную конструкцию и опускался перед представлением в щель, проделанную в полу. Главное назначение занавеса – скрыть от зрителя то, что происходит на сцене в антракте, смену декораций, а также обозначить окончание акта или всего сценического действия.
Назначение занавеса и его необходимость обосновал немецкий конструктор XVII века Йозеф Фуртенбах в книге "Увеселительная архитектура". Он акцентировал внимание на том, что зрители, придя в театр, должны погружаться в иллюзорный мир драматургического искусства. И занавес – это условная дверь в этот мир.
Занавесы бывают разных конструкций: подъемно-опускные чаще используют в музыкальных театрах, раздвижные – в драматических. Традиционно для занавесов используют тяжелый бархат, часто украшают бахромой и кистями.
Зачастую в музыкальных произведениях падающий занавес усиливает драматическую ноту действа. Иногда для занавеса используют полотна с рисунками и картинами, соответствующими представлению. Такие занавесы используют для конкретной постановки, однотонные же являются постоянным элементом оформления сцены. Часто используют несколько занавесов, создавая пространственность фона.
В современных театрах иногда используют световой занавес. Для этого специальными прожекторами в разной последовательности и под определенным углом подсвечивают подвешенные частицы. А иногда устраивают световое шоу с пересечением потоков света разной интенсивности, направленности и цвета. Такой вид занавеса используют нечасто, поскольку он не всегда соответствует атмосфере классических пьес, а также воспринимается зрителем как спецэффект. А потому в каждом последующем спектакле – как повтор "фокуса".
Традиционными для театров являются итальянский, австрийский и французский занавесы. В первом случае полотно из двух половин крепят сверху и обе его части открываются и закрываются синхронно при помощи тросов. Во втором – задрапированное полотно поднимается в нескольких точках, закрепленных на нижней части занавеса. Третий вариант похож на предыдущий, но полотно имеет вертикальные складки. Также встречается римский занавес, полотно которого в опущенном состоянии не имеет горизонтальных или вертикальных складок.
В современных небольших театрах популярен так называемый занавес Брехта – раздвижная конструкция, высота которой оставляет открытой верхнюю часть сцены, и занавес кабуки, который предусматривает мгновенный сброс ткани.