Поскольку в условиях космического корабля невозможно обустроить полноценную столовую, которая может поставить на поток приготовление еды, в полет запасаются готовой пищей.
Если во время полета в 1961 году Юрий Гагарин брал только мясо и шоколад, позже рацион расширялся.
Космонавт Герман Титов, полет которого августе 1961 года длился 25 часов, питался три раза. Всю еду он получил в тюбиках. Это были суп-пюре, печеночный паштет и сок из черной смородины.
Титов после возвращения на Землю признавался, что испытывал острое чувство голода. Соответственно, врачи-диетологи стали разрабатывать более обширное меню для космонавтов. В него добавили антрекот, говяжий язык, котлеты, куриное филе, борщ, ржаной хлеб, допускали коньяк. Вся еда находилась в тюбиках.
В США до середины 1960-х годов использовали сублимированную еду. Она напоминала кубики бульонов или батончики. Такой метод сохранения продуктов имел минусы: крошки разлетались в невесомости и повреждали оборудование космических кораблей.
Требовались новые разработки и технологии. Корпорация Whirlpool, производившая стиральные машины, в 1961 году представила модель космической кухни. Она включала холодильник, резервуар с водой, емкости для хранения продуктов. Еду прикрепляли к подносам специальными рычагами, чтобы она не разлеталась.
В современных космических кораблях используют сублимированную еду. В обезвоженном виде продукты сохраняют питательную ценность, но весят меньше. Мясо, рыба, овощи и фрукты предварительно облучаются, чтобы в них не оставалось каких-либо микроорганизмов.
Специи, соль и сахар поставляются в жидком виде. Это связано с тем, что в условиях невесомости порошкообразные субстанции могут стать смертельными: попасть в дыхательные пути. Вместо хлеба используют печенье или небольшие хлебцы, которые не крошатся. Они маленькие – на один укус.
Поскольку полеты в будущем станут более длительными, разрабатываются возможности выращивать на кораблях овощей и злаковых.