Старый Новый год появился после перехода с юлианского календаря на григорианский. Многие люди продолжали праздновать Новый год по старинке – с 13-го на 14 января (это соответствовало 31 декабря и 1 января по старому стилю).
Переход на григорианский календарь был совершен в Украинской Народной Республике 1 марта 1918 года.
Западные страны – Италия, Испания, Португалия, Франция – начали переход на григорианское летоисчисление еще с XVI века.
Переход на григорианский календарь был связан с тем, что он соответствует астрономическому: в нем 365 дней в году. В то время как в юлианском – 365 суток и шесть часов (в каждый четвертый год добавляется дополнительный день). Астрономический солнечный год равен 365 суткам, пяти часам, 48 минутам и 46 секундам.
Разница между юлианским и григорианским календарями постепенно возрастает. Так, к 2100 году она составит 14 дней.
Старый Новый год празднуют в постсоветских странах: Украине, Беларуси, России, Молдове, Казахстане, Узбекистане, в странах Кавказа и Балтии. Также старый Новый год отмечают в тех странах, где проживает достаточное количество эмигрантов из бывшего СССР.
Обычай отмечать Новый год по старой традиции также сохранился в некоторых немецкоязычных кантонах Швейцарии. Традиция в данной среде связана с неприятием народом перехода на григорианский календарь в XVII–XVIII веках.
Словосочетание "старый Новый год" удивляет многих иностранцев, которые впервые слышат о таком празднике. Это понятие представляет собой оксюморон – образное сочетание противоречащих друг другу понятий, которое зачастую звучит нелепо.