Древние греки и римляне использовали перчатки как защиту кожи от ожогов за трапезой, когда ели горячую пищу. Руки защищали также спортсмены и гладиаторы.
В раннем Средневековье перчатки стали частью рыцарского костюма. Их, как и латы, изготавливали из металла. Позже перчатки стали делать из грубой кожи. Они так же защищали руки, но давали больше возможностей для движения.
Перчатка в Средние века стала символом благородства и высшей милости. При посвящении в рыцари, даровании привилегий горожанам монархи и нобилитет дарили перчатку. Этот элемент гардероба применяли при выражении различных эмоций: пожимая руку в перчатке, высказывали неуважение. Удар перчаткой или движение ею перед лицом считались открытым вызовом на дуэль. Перчатка, которую, будто случайно, роняла дама, давала кавалеру надежду на ее благосклонность. Фактически этот жест означал разрешение к ухаживанию.
В широкий оборот перчатки вошли в XI веке. В то же время начали возникать цеха по производству этого элемента гардероба.
В эпоху Возрождения перчатки, помимо прямого назначения, использовали как смертельное оружие. Их пропитывали ядом, который быстро проникал в тело недруга. Как материалы для пошива перчаток стали использоваться шелк, бархат, кружево. В XVIII веке перчатки из этих тканей носили не только женщины, но и мужчины.
В XIX веке британец Джеймс Винтер изобрел машину для изготовления кожаных перчаток. Тогда же появилось выражение "менять как перчатки". Этот аксессуар подбирался к каждому наряду. Нормой считалось иметь большую коллекцию перчаток. В XIX веке в моду вошли высокие женские перчатки, доходящие до локтя или закрывающие его.
Перчатки с азартом меняли и мужчины. Французский писатель Оноре де Бальзак написал эссе "Изучение нравов общества по перчаткам": героиня произведения определяла характер гостей по их перчаткам.
В это время закрепляются стандарты этикета: перчатки должны плотно облегать руку и быть идеально чистыми. Мужчины предпочитали аксессуар светлых тонов. Женщины – в зависимости от туалета – выбирали перчатки, поверх которых надевали кольца и браслеты.
В ХХ веке мода на повседневное ношение перчаток круглый год постепенно сошла на нет. Вечерний вариант перчаток остался как часть праздничного наряда, а перчатки из более плотных тканей носят сезонно – для согрева рук.